인사담당자가 새로운 제도를 설계하기 위해, 또는 필자와 같은 외부 컨설턴트가 고객사를 이해하기 위해서는 해당 직무를 수행하는 이들의 일하는 모습을 관찰하고 직접 인터뷰하는 것이 대단히 유용하다. 이를 보통 ‘SME 인터뷰’라고 한다.

SME는 ‘Subject Matter Expert’이며 해당 주제의 전문가, 혹은 직무를 대표하는 업무 수행자를 의미한다. 소수의 SME들을 대상으로 하는 인터뷰이기 때문에 인터뷰이들의 주관적 요소와 일부 편견이 가미될 수는 있다. 

하지만 충분한 시간을 들여 심도 있게 이야기를 나눌 수 있어 문헌조사, 설문조사 등에 비해 훨씬 더 가치 있는 정보를 얻어 낼 수 있다. 따라서 SME 인터뷰를 하고 해당 결과를 기본으로 좀 더 많은 표본을 대상으로 한 설문조사를 보완하면 거의 정확하게 조직 내 현상, 직무의 내용 등을 파악할 수 있다.

필자는 인사담당자 신분으로 기업에서 근무했을 때도 이 인터뷰를 선호했으며, 컨설팅을 시작한 뒤로는 본격적으로 활용해 다양한 고객사 현장을 방문해 인터뷰를 진행할 수 있었다.