많은 사람들이 엔비디아를 떠올리면 하나의 얼굴을 그려낸다. 저마다의 머릿속에 떠오르는 이미지를 합하면 검은 가죽 재킷을 입고 여유로운 웃음을 짓는 은발 머리의 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 형상이 완성될 것이다. 대중에게 ‘엔비디아는 곧 젠슨 황’으로 각인된 데는 기술 리더십을 가진 창업자의 압도적인 존재감이 영향을 미쳤다. 지난 3월에 진행된 엔비디아의 대표 행사인 GTC 2025에서도 젠슨 황은 무대 위의 록스타였다. 수많은 기술 개념들을 명쾌하게 정리하는가 하면 수학 계산까지 즉석에서 막힘없이 풀어내는 젠슨 교수의 면모를 보이기도 했다. 그간 실리콘밸리의 대표 개발자 행사로 꼽혔던 애플 세계개발자대회(WWDC)나 구글 I/O의 경우 팀 쿡 애플 CEO나 순다 피차이 구글 CEO 외에도 회사를 대표하는 여러 얼굴들이 등장해 바통을 이어 받으며 기조연설을 진행한 것과는 전적으로 다르다. 때문에 많은 이들의 시선이 젠슨 황만을 향한다. 그렇다고 해서 오늘날의 엔비디아가 젠슨 황 한 사람의 통찰력과 기술력으로 이 자리에 선 것은 아니다. 화려한 무대 뒤에는 그의 비전을 구체화하기 위해 헌신한 수많은 기술 리더들이 있다. 엔비디아의 진짜배기는 젠슨 황의 비전과 기술적 이해도를 철저히 동기화하고 헌신하는 인재들의 빽빽한 밀도에 있다. 이번 회에서는 엔비디아의 핵심 가치인 ‘빛의 속도(Speed Of Light)’를 설계하고 실행하는 사람들에 대해 다뤄보도록 하겠다.

절대 속도를 지향하는 ‘SOL’ 문화

젠슨 황이 ‘오버 커뮤니케이션’의 가능성을 무릅쓰고라도 자주 이야기하는 단어가 있다면 단연 ‘빛의 속도(SOL)’다. 여기서 빛의 속도는 단순히 빠른 실행 속도로 요약되지 않는다. 어떤 문제를 해결하려 할 때 ‘절대적인 속도’를 고민하는 태도를 의미한다. 절대적인 속도란 불변을 의미하고, 비교 대상에 따라 달라지지 않는다. 경쟁 업체와 비교한 상대적인 속도가 아닌 절대적으로 빠른 속도를 지향하는 ‘SOL’ 문화는 오늘날의 엔비디아를 만드는 데 크게 기여했다. 이는 엔비디아 구성원들이 입사 시기와 위치에 관계없이 어떤 문제를 해결하려고 할 때마다 제1원리 사고로 돌아가 ‘절대적인 속도’를 고민하는 태도가 요구된다.  이를테면 신제품을 개발하거나 새로운 기술을 연구할 때 어떤 제약도 없을 때 나아갈 수 있는 ‘최대치’의 수준을 예상한다. 이후 예측한 최대치의 수준을 현재 투입 가능한 자원과 인력, 시장의 수용 정도들을 고려해 시뮬레이션을 거쳐 최종적으로 도달할 수준을 재조정한다. 이는 향후 5~10년간 경쟁자가 없다고 평가받는 엔비디아가 자체적으로 절대적인 기준을 만들어 내고 압도적인 우위를 지켜내는 이유가 된다. 엔비디아가 추구하는 빛의 속도가 있기에 동종 업계에서는 매번 혀를 내두르는 1년 주기의 새로운 아키텍처 공개 등이 가능해진다. 엔비디아만의 자부심의 원천인 ‘엔비디아 시간표(Nvidia schedule)’는 리더 한 사람의 사고방식만으로는 꾸준히 달성되기 어렵다. 이를 체화하고 실행할 수 있는 사람들이 있어야 가능하다.

젠슨 황의 과감한 인재 영입, 강력한 경쟁 우위 요소가 되다