흔들려야 벤처다

두 젊은이가 벤처창업이라는 청운의 꿈을 안고 2007년 샌프란시스코에 도착했다. 방 월세는 1,150달러, 멋진 창업은커녕 당장 월세 내기도 빠듯했다. 마침 샌프란시스코에서 대형 디자인 콘퍼런스가 열렸다. 참석자들이 몰리면서 호텔 방은 금방 동났다. 월세를 벌 수 있는 기회라고 판단해 공기주입식 간이침대(에어베드·Air Bed)와 간단한 아침식사를 제공하겠다고 소셜미디어에 올렸다. 바로 세 명이 신청했고 둘은 한 달 치 월세를 벌었다. 이렇게 시작한 벤처가 기업가치 255억 달러에 이르는 세계 1등 숙박서비스 업체인 에어비앤비다. 성공 사례를 보면 쉬워 보이지만 창업은 위험한 도박이다. 크게 투자를 받았다가 파산한 벤처도 적지 않고 식당이나 가게를 차렸다가 패가망신하는 경우도 숱하다.

비용 최소화하는 린스타트업

무엇보다 중요한 것은 창업 초기다. 인건비를 포함해 비용을 최소화 하는 것이 중요하다. 확실한 사업 아이템을 찾기 전까지는 직원도 안쓰는 것이 좋다. 대신 직접 고객들을 관찰해야 한다. 간단한 시제품이나 시범서비스로 많은 고객의 ‘피드백’을 받아야 한다. 에어비앤비 창업자들이 꼭 그렇게 했다. 이들은 외부 투자를 받기 전까지 1년 동안 몸으로 때웠다. 방을 내놓을 호스트들을 직접 만나러 다녔고 둘이 밤을 새워 기자 수천 명에게 이메일을 보냈다. 돈이 필요하면 다른 일도 했다. 회사 운영 자금은 2008년 미국 대선 행사장에서 ‘오바마 시리얼’, ‘매케인 시리얼’을 팔아 충당했다. 회원 100명을 모으는 데 1년이나 걸렸지만 한 사람 한 사람에게 집중했다. 사람들을 만날수록 그들이 원하는 것을 확실히 알 수 있었다. 결국 고객이 원하는 최적의 서비스를 찾아냈다. 에어비앤비 창업자들처럼 시장에서 바로 통할 수 있는 비즈니스 모델을 만들어내기 위해 최소 인원으로 일하며 고객들 속에서 갖가지 실험을 계속하고 때론 당초 모델을 완전히 버리면서까지 벤처를 성공시키는 방식을 ‘린스타트업(Lean Startup)’ 이라고 부른다. 일본 도요타의 린 생산시스템을 벤처 창업에 적용한 개념이다. 최소 기능의 시제품을 먼저 선보이고 이를 고객과의 소통 과정에서 끊임없이 개선해 가는 방식이다.