신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산이 좀처럼 잦아들지 않으면서 재택근무를 시행하는 회사가 늘어나고 있다. 사무실로 출근하지 않고 업무 지속성을 확보할 수 있다면 사회적 거리를 유지할 수 있는 가장 확실한 안전 조치이기 때문이다. 그런데 준비가 덜 된 상태에서 급하게 도입하다 보니 일부 회사에서는 문제가 발생하기도 한다. 평소 수기 결재와 대면 보고, 인쇄된 보고서에 익숙한 직원 들은 업무 처리에 불편을 호소하고, 모 기업은 재택근무자들을 과도하게 통제해서 구설수에 오르기도 했다. 반면 어떤 기업은 갑자기 발생된 재택근무 상황을 오랫동안 대면 중심으로 진행해 온 업무 방식을 혁신하는 기회로 활용하려고 한다.

투자의 귀재 워런버핏의 유명한 명언 중에 “썰물이 빠졌을 때 비로소 누가 발가벗고 헤엄쳤는지 알 수 있다(It's only when the tide goes out that you discover who's been swimming naked.)”라는 말이 있다. 지금 당장은 누가 더 노력했는지 보이지 않지만 결국 끝에 가서는 그 실적이 분명히 드러나게 되어 있다는 이 말은 코로나19 이후의 기업들에게도 적용할 수 있다. 지금 당장은 똑같이 재택근무를 하고 있는 것 같지만 위기 상황이 종식되었을 때 어떤 기업은 ‘리모트 워크(Remote Work)’가 자유로운 한 차원 높은 수준의 업무 환경을 구현할 수 있다. 반면에 어떤 기업은 동일한 재택근무를 경험 했더라도 불편한 옷을 벗어 던지는 것처럼 이전의 업무 방식으로 빠르게 회귀하고, 역시 사람은 만나야 일이 된다는 말만 남을 것이다.

현대백화점그룹도 현대백화점 본사와 현대백 화점면세점은 교대로, 현대홈쇼핑은 필수 인력을 제외한 전 직원 대상 재택근무를 시행하고 있으며, 지금의 상황을 New Normal로 받아들여 일하는 방식을 선제적으로 전환하고자 하는 목표를 가지고 있다. 재택근무를 포함해 새로운 근무 형태로 ‘리모트 워크’라는 단어를 많이 사용하고 있다. 리모트 워크 현상이 시작된 곳은 실리콘밸리다. 비싼 사무실 임대료와 주거 비용의 한계를 벗어나 다양한 지역에 있는 인재를 채용해 유연한 업무환경을 원격으로 제공한다. 시작은 경제적 한계를 극복하기 위한 방안이었으나, 자신의 업무스타일에 맞게 다양한 장소와 공간에서 자유롭게 일하는 리모트 워크는 MZ세대의 마음을 사로잡았고, 미래의 업무방식으로 각광받고 있다. 특히 대기업과 인재전쟁을 치러야 하는 작은 스타트업은 업무 자율성을 보장해 주는 유연한 형태의 근무를 제공하지 않으면 인재를 구할 수 없다. 우리나라에도 기업의 다양한 리모트 워크 사례가 알려지고 있으며, 디지털 노마드와 같은 새로운 라이프스타일이 젊은 세대에게 반향을 일으키기도 한다. 최근 제주창조경제혁신센터에서 출간한 <리모트 워크로 스타트업>에서는 로켓펀치나 시소와 같은 국내 스타트업들의 사례를 소개하고 있다.

국내에서 리모트 워크의 개념은 대안근무(Alternative Work Arrangement), 유연근무(Flexible Work), 스마트 워크(Smart Work) 등과 개념적으로 중복되거나 혼용되는 경향이 있다. 대안근무는 근무장소, 근무시간, 고용형태 등에 있어서 통근에 기반을 둔 전통적 근무방식과는 다른 대안적 근무형태를 의미한다. 유연근무는 업무효율과 생산성을 제고하기 위해 정형화된 근무형태에서 근무장소, 출퇴근 및 근무 시간대, 고용계약 형태 등에 변화를 주는 방식으로 전통적인 재택 및 원격근무에서부터 시차출근제, 단시간근로제등 다양한 근무 방식을 포괄한다. 스마트 워크는 다양한 유연근무제 중에서도 특히 업무장소와 유연화에 중심을 둔 개념으로서 원격근무와 거의 동일한 개념으로 쓰인다. 현재 사용하고 있는 리모트 워크는 이러한 개념들에 걸쳐 있다. 국내에 리모트 워크가 소개된 것은 최근의 일이 아니다. 미국에서 시작되어 네덜란드, 영국을 비롯한 유럽, 일본 등을 거쳐 다양한 근무형태에 대한 실험이 이어졌고, 2010년을 전후로 한국에서도 정부가 주도하여 ‘스마트 워크(Smart Work)’라는 개념으로 도입되기 시작했다. KT, 포스코, 유한킴벌리 등 유명 대기업들의 우수 사례가 담긴 두꺼운 책자를 보면서 ‘스마트 워크가 멀지 않았구나’라는 생각을 했던 적도 있다.